A hemoglobina glicada é um tipo de hemoglobina, a proteína rica em ferro encontrada nos glóbulos vermelhos do sangue que permite ligar o oxigênio e transportá-lo na corrente sanguínea, que passa por um processo químico conhecido como glicosilação. A quantidade de hemoglobina que sofre esta transformação depende da quantidade de glicose disponível na corrente sangüínea durante a vida útil dos glóbulos vermelhos, que é de 120 dias em média. Por este motivo, a A1C não é afetada pela variação a curto prazo do açúcar no sangue, como aqueles induzidos pela ingestão de alimentos, medicamentos, estresse ou exercício.
A glicosilação é um processo químico não facilmente reversível, portanto uma variação recente da dieta ou mudança no plano de tratamento só será refletida pelos valores de HbA1C após várias semanas devido ao tempo de vida de 4 meses dos glóbulos vermelhos.