La terapia con láser (o luz) de baja intensidad o LLLT es un tipo de tratamiento que emplea fuentes emisoras de luz para modular la actividad celular. Se descubrió en la década de 1960, pero en los últimos 20 años se ha investigado ampliamente para una amplia gama de aplicaciones que van desde la reducción del dolor y la inflamación, a la estimulación de la cicatrización de heridas y tejidos y, en el campo de la dermatología cosmética, a la lucha contra la caída del cabello, el rejuvenecimiento de la piel, el control del acné y el tratamiento de las cicatrices, entre otros.
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¿Qué es el tratamiento con LLLT?
La terapia de luz de bajo nivel, también conocida como fotobiomodulación (PBM), fotomodulación o terapia con luz roja / azul, es un tratamiento que utiliza LED (diodos emisores de luz) o luz láser de bajo nivel para estimular las células con el fin de producir efectos beneficiosos para los pacientes.
Aunque los médicos y los científicos se han centrado en la luz ultravioleta durante décadas en el pasado, ahora está claro que la luz visible tiene un gran impacto en nuestra piel en particular y en nuestro organismo en general: desde la inducción de la formación de radicales libres, hasta los cambios pigmentarios en la piel como el melasma y la hiperpigmentación postinflamatoria, pasando por el eritema y otras patologías cutáneas, la luz visible tiene un papel en todo esto y más. La mayor longitud de onda de la luz visible la convierte en una fuente de «menor energía», pero aumenta su penetración en comparación con las fuentes de mayor energía como los UV: Los UVB, por ejemplo, sólo son capaces de penetrar en la capa de la epidermis de la piel, mientras que los UVA pueden llegar a la capa de la dermis; la luz visible, en cambio, y en particular la luz roja y el infrarrojo cercano, pueden penetrar en la piel hasta la capa adiposa subcutánea de la hipodermis.
¿Cómo funciona la terapia láser de baja intensidad?
Cuando se habla de dispositivos basados en la luz, como los láseres y la luz pulsada (IPL), éstos pueden funcionar debido a uno de los dos principios siguientes
- Interacción fototérmica: la luz del dispositivo es absorbida por un tejido objetivo y se transforma en calor, provocando su destrucción (coagulación/vaporización). Por ejemplo, los láseres de dióxido de carbono (láseres de CO2).
- Interacción fotomecánica: la luz del dispositivo provoca un efecto de onda de choque debido a la alta liberación de energía que a su vez provoca la fragmentación del tejido. Por ejemplo, los láseres Q-Switched y los láseres de picosegundos.
En cambio, la terapia de fotobiomodulación funciona siguiendo un principio completamente diferente: la interacción fotoquímica. La luz, en este caso, activa reacciones químicas que producen un efecto sobre las células, los tejidos y/o el organismo, sin generar calor, daño o destrucción de la célula o el tejido.
En el campo de la dermatología estética, la terapia láser de baja intensidad actúa estimulando la proliferación de fibroblastos, la síntesis de colágeno, los factores de crecimiento y la producción de matriz extracelular, y mejorando la circulación en la piel al estimular la angiogénesis (construcción de nuevos vasos sanguíneos) y aumentar el flujo sanguíneo. En general, la LLLT parece producir una amplia gama de efectos en las células y los tejidos, como el aumento de la producción de ATP (energía) en las células y los factores de transcripción que son responsables de encender y apagar los genes, la transcripción de ADN en ARN y, en última instancia, sintetizar las proteínas que son fundamentales para la función de la célula., pero no voy a entrar demasiado en detalles sobre su mecanismo de acción para la simplicidad, lo importante es tener en cuenta:
- La luz visible y los dispositivos LLLT tienen un efecto sobre las células y los tejidos.
- El principio de funcionamiento es completamente diferente al de otros dispositivos basados en la luz, como el láser y la IPL.
Además, la terapia de luz de baja intensidad también parece producir un amplio efecto en el organismo, no sólo en la zona irradiada por la luz: en los ensayos para la curación de heridas, el rejuvenecimiento de la piel o el acné en los que sólo se trató una parte de la piel (media cara o sólo una herida), los efectos no se limitaron a la zona de tratamiento, sino que se observaron también, al menos en cierta medida, en las zonas no tratadas. Esto no ocurrió con el control simulado.
Diferentes colores y beneficios de la terapia de fotobiomodulación
Las moléculas tienen diferentes cromóforos, que son la parte de la molécula que absorbe una determinada longitud de onda de la luz, dándole color. Por esta razón, algunas moléculas con determinados cromóforos pueden reaccionar a una determinada longitud de onda (luz coloreada) y no a otras y, por tanto, diferentes longitudes de onda producen diferentes efectos en las células y tejidos y tienen también diferentes características.
Luz azul para la LLLT
La luz entra en el espectro azul cuando su longitud de onda se sitúa en torno a los 400-470 nm; en este rango, la luz azul no contiene rayos UV y su uso es seguro. A 400 nm, la luz penetra menos de 1 mm en la piel y, por lo tanto, sólo es adecuada para tratar afecciones superficiales, como por ejemplo, para atacar las bacterias responsables del acné (Propionibacterium acnes).
Luz verde para la LLLT
La luz entra en el espectro verde cuando su longitud de onda se sitúa en torno a los 470-550 nm. La LLLT verde se está investigando actualmente tanto in vitro como in vivo en estudios con animales y está demostrando su potencial en el tratamiento de varias afecciones, teniendo a veces un mayor efecto que la luz roja sobre las células y los tejidos.
Luz amarilla para la LLLT
La luz entra en el espectro amarillo cuando su longitud de onda es de unos 590 nm. La luz amarilla es altamente absorbida por la sangre, lo que convierte a la terapia de luz amarilla en un tratamiento potencial para las afecciones vasculares superficiales de la piel, como la rosácea. Esta y otras posibles aplicaciones aún no se han investigado y la fotobiomodulación amarilla no tiene todavía ninguna indicación clínica.
Luz roja para la LLLT
La luz entra en el espectro rojo cuando su longitud de onda está en torno a los 630-700 nm. La LLLT roja tiene muchas indicaciones en múltiples campos de la medicina y se ha investigado ampliamente. Además de su uso en dermatología cosmética, la LLLT roja también se emplea en la terapia fotodinámica (PDT) para activar otros fármacos y tratar algunas formas de cáncer de piel.
Luz del infrarrojo cercano (NIR) para la LLLT
La luz entra en el espectro NIR cuando su longitud de onda está en torno a los 700-1200 nm. La LLLT NIR cubre la mayoría de las aplicaciones de este tipo de terapia, desde el alivio del dolor hasta el rejuvenecimiento de la piel, la curación de heridas y la restauración del cabello. La luz NIR es también la que más penetra en la piel, haciendo llegar el tratamiento a lo más profundo de la hipodermis.
Aplicaciones actuales de la fotobiomodulación en dermatología cosmética y medicina estética
La terapia láser de baja intensidad tiene múltiples aplicaciones en el campo de la medicina estética y la dermatología cosmética, a continuación repasaré brevemente las más comunes.
Terapia láser de baja intensidad para el crecimiento del cabello
La LLLT parece ser un tratamiento eficaz para la alopecia androgenética, ya que permite mejorar la densidad del cabello y aumentar su grosor. La longitud de onda empleada para este fin suele estar en torno a los 630-660 nm (luz roja) y generalmente se sugieren 3 sesiones semanales, de 20 minutos cada una, para combatir la caída del cabello.
LLLT para el rejuvenecimiento de la piel: Arrugas y fotoenvejecimiento
El rejuvenecimiento de la piel es una de las aplicaciones más investigadas de la LLLT. En los estudios, la longitud de onda más utilizada fue de 570-850 nm (que va del rojo al infrarrojo cercano) y el protocolo de tratamiento varió entre sesiones de una vez al día a 2 o 3 sesiones por semana, durante 20-30 minutos cada sesión.
Hay pruebas claras de que se produce un aumento de la liberación de factores de crecimiento, un aumento del número de fibroblastos y un aumento de la actividad de los fibroblastos, lo que se traduce en un aumento de la producción de colágeno y elastina, en la regeneración de la matriz extracelular y, en última instancia, en la reducción de las arrugas y el aumento de la elasticidad de la piel.
El tratamiento no parece producir resultados duraderos: aunque las mejoras pueden ser perceptibles hasta 12 semanas después de la última sesión, parece que un uso continuado y un protocolo de mantenimiento pueden ser aconsejables para obtener resultados perceptibles y duraderos.
Problemas de pigmentación: LLLT para el melasma y la hiperpigmentación postinflamatoria (PIH)
La luz infrarroja y casi infrarroja parece regular a la baja la síntesis de melanina. La LLLT ha demostrado cierta eficacia en el tratamiento del melasma y la PIH, así como en el tratamiento de otros trastornos de la pigmentación como el vitíligo.
Terapia láser de baja intensidad para el acné
La terapia láser de baja intensidad parece ser un tratamiento eficaz contra el acné. Para combatir esta afección de la piel, a menudo se emplea la luz azul, aunque la luz roja también tiene efectos beneficiosos: la luz roja parece aumentar la renovación de los queratinocitos (como los retinoides en los cosmecéuticos) y reducir la inflamación; la luz azul, en cambio, parece regular la producción de sebo reduciendo la actividad de las glándulas sebáceas, así como tener un efecto contra el Propionibacterium acnes en sí mismo, que es la bacteria responsable del acné: La luz azul, al ser absorbida por los cromóforos de la bacteria, provoca una reacción fotoquímica que induce la formación de radicales libres que provocan la muerte del microorganismo.
Para obtener resultados visibles, se aconsejan sesiones de una vez al día o de dos a tres veces por semana durante al menos 8-12 semanas. Los primeros resultados deberían ser perceptibles después de 4 semanas y debería seguirse un protocolo de mantenimiento para obtener resultados sostenidos en el tiempo.
Terapia de fotobiomodulación para la curación de tejidos
Las heridas crónicas, las quemaduras y las heridas quirúrgicas parecen beneficiarse de la terapia con luz roja (alrededor de 630 nm) debido a la reducción de la inflamación y al aumento de la actividad y el número de fibroblastos.
Para ello, el tratamiento se administra cada dos días durante 20-30 minutos.
Contorno corporal y reducción de la grasa localizada con terapia de luz de baja intensidad
Existen pruebas que sugieren la eficacia de la LLLT como modalidad no invasiva para la pérdida de grasa y el contorno corporal. Además, la fotobiomodulación también se ha investigado como complemento de otros procedimientos, como la liposucción, administrando el tratamiento en la zona sometida a cirugía justo antes del procedimiento, lo que ha dado lugar a un mejor resultado cosmético, a una mejor retracción de la piel y a una mejora subjetiva en la facilidad de realización del procedimiento para el cirujano.
El mecanismo de acción para la reducción de la grasa localizada aún no se conoce.
LLLT para cicatrices, queloides y cicatrices hipertróficas
Un tratamiento combinado de LLLT roja (630 nm) e infrarroja (850 nm) puede ser beneficioso para tratar las cicatrices y mejorar su aspecto estético.
Complicaciones de la fotobiomodulación
La LLLT es un tratamiento seguro y no doloroso, autorizado por la FDA y clasificado como dispositivo de riesgo no significativo. Los pacientes generalmente no reportan ningún efecto secundario o complicación de este tratamiento y no hay tiempo de inactividad después del mismo; cuando se reportan eventos adversos son leves y no requieren ninguna intervención médica. Entre los posibles efectos adversos se encuentran la sequedad de la piel, el eritema, la pigmentación, la descamación y el picor.
Se debe usar protección para los ojos. Las personas que utilicen fármacos fotosensibilizantes o que sufran epilepsia no deben realizar este tratamiento para evitar efectos adversos más graves. Las personas con antecedentes de cáncer de piel también deben ser prudentes: aunque los dispositivos de LLLT no emiten rayos UV, aún no disponemos de suficientes datos a largo plazo para evaluar la seguridad en el tiempo.
Controversias con la LLLT
Al igual que ocurre con muchos otros tratamientos, fármacos, suplementos y cosmecéuticos nuevos y prometedores, la terapia con luz de baja intensidad aún no está plenamente reconocida como un tratamiento que funcione sin lugar a dudas: esto se debe a que las muestras de los estudios suelen ser pequeñas, existen algunos fallos metodológicos, no son de alta calidad (no hay doble ciego, a veces los efectos se evalúan con parámetros subjetivos, etc.) y están financiados por la industria, lo que hace que el riesgo de sesgo sea mayor que el de la investigación independiente.
Además, la LLLT no es tan simple como encender una luz sobre la piel o sobre la zona a tratar. Desde un punto de vista físico, la luz tiene múltiples variables como la longitud de onda, la coherencia espacial, la polaridad, la estructura del pulso, la fluencia y la irradiancia, además de las variables del propio tratamiento como la distancia de aplicación, el tiempo de exposición y la frecuencia. Todavía no existe un protocolo bien definido para establecer todos estos parámetros porque aún faltan estudios que comparen los diferentes ajustes y sus resultados clínicos.
Otra cuestión relacionada con la LLLT es que los fabricantes de estos dispositivos y las clínicas que los utilizan para tratar a sus pacientes suelen mencionar el hecho de que la LLLT es un tratamiento aprobado por la FDA: esto no es cierto, los dispositivos han sido autorizados por la FDA para la seguridad, pero la FDA no evaluó la eficacia del tratamiento para las indicaciones propuestas.
Eficacia del láser respecto a los LEDs en la LLLT
Gran parte de la investigación disponible se ha llevado a cabo con láseres de baja potencia, mientras que la mayoría de los dispositivos que se encuentran para uso doméstico o que se utilizan en las clínicas de estética tienden a utilizar amplias matrices de LED.
Aunque los LED tienen un coste mucho menor y permiten tratar grandes áreas, desde el punto de vista de la física de la luz difieren sustancialmente de la luz láser (véase el párrafo anterior para conocer las numerosas variables que intervienen, pero la «coherencia» es una de las que hace que algunos investigadores defiendan que los láseres son superiores a los LED). No obstante, la LLLT con LED ya cuenta con estudios que demuestran su eficacia y está ampliamente aceptada: el propio acrónimo LLLT se ha cambiado de terapia con láser de baja intensidad a terapia con luz de baja intensidad para incluir cualquier fuente de luz y no limitarla sólo a los láseres; lo que se necesita ahora son más estudios que comparen los láseres frente a los LED para todas las indicaciones de esta prometedora terapia, con el fin de entender si son equivalentes o si difieren sustancialmente y de qué manera.
Dispositivos de uso doméstico para la LLLT
El mercado se ha visto inundado en los últimos años por dispositivos LED que prometen rejuvenecer la piel o hacer crecer de nuevo el cabello, entre otras muchas afirmaciones. Estos dispositivos no han sido probados clínicamente, no tienen las características de los dispositivos de LLLT de grado médico (como tener una potencia inferior) y es poco probable que produzcan algún resultado notable.
Siempre debe consultar a un dermatólogo antes de realizar este tratamiento, especialmente si piensa utilizar dispositivos caseros: esto es importante tanto para evaluar si el tratamiento es apropiado para su caso específico como para evitar pasar por alto un diagnóstico y tratar algo muy grave, como un melanoma, con un dispositivo led como si fuera una mancha de la edad.
Conclusión
La fotobiomodulación es una terapia eficaz que produce resultados clínicos en una variedad de aplicaciones. Se necesitan ensayos independientes mejor diseñados y más datos para evitar cualquier controversia sobre la eficacia del tratamiento y para establecer protocolos de tratamiento detallados con características de luz bien definidas. La ausencia casi total de riesgos, las múltiples indicaciones prometedoras y el coste relativamente bajo de los dispositivos hacen de la LLLT una candidata a convertirse en uno de los principales tratamientos realizados en las clínicas estéticas en un futuro próximo.
Referencias
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