La terapia laser / led a basso livello o LLLT è un tipo di trattamento che impiega sorgenti luminose per modulare l’attività cellulare. È stata scoperta negli anni ’60, ma negli ultimi 20 anni è stata ampiamente studiata per una vasta gamma di applicazioni che vanno dalla riduzione del dolore e dell’infiammazione, alla stimolazione della guarigione delle ferite e dei tessuti e, nel campo della dermatologia estetica, alla lotta contro la caduta dei capelli, al ringiovanimento della pelle, al controllo dell’acne e al trattamento delle cicatrici.
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Che cos’è il trattamento LLLT?
La terapia della luce a basso livello, dall’inglese low-level laser/light therapy (LLLT) nota anche come fotobiomodulazione (PBM), fotomodulazione o terapia a luce rossa / blu, è un trattamento che utilizza LED (diodi a emissione luminosa) o luce laser a basso livello per stimolare le cellule al fine di produrre effetti benefici per i pazienti.
Mentre in passato medici e scienziati si sono concentrati per decenni sulla luce UV, è ormai chiaro che la luce visibile ha un grande impatto sulla nostra pelle in particolare e sul nostro organismo in generale: dall’induzione della formazione di radicali liberi, alle alterazioni della pigmentazione cutanea come il melasma e l’iperpigmentazione post-infiammatoria, all’eritema e ad altre patologie cutanee, la luce visibile ha un ruolo in tutto questo e in molto altro. La maggiore lunghezza d’onda della luce visibile rispetto ad altre onde elettromagnetiche la rende una fonte a “bassa energia”, ma ne aumenta la penetrazione rispetto alle fonti a più alta energia come gli UV: Gli UVB, ad esempio, sono in grado di penetrare solo nello strato epidermico della pelle, mentre gli UVA possono raggiungere lo strato del derma; la luce visibile invece, e in particolare quella rossa e del vicino infrarosso, può penetrare nella pelle fino allo strato adiposo sottocutaneo dell’ipoderma.
Come funziona la terapia laser a basso livello?
Quando si parla di dispositivi basati sulla luce, come i laser e la luce pulsata (IPL), questi possono funzionare grazie a uno dei due principi seguenti:
- Interazione fototermica: la luce del dispositivo viene assorbita dal tessuto bersaglio e trasformata in calore, provocandone la distruzione (coagulazione/vaporizzazione). Ad esempio: laser ad anidride carbonica (laser CO2).
- Interazione fotomeccanica: la luce del dispositivo provoca un effetto onda d’urto dovuto all’elevata energia rilasciata, che a sua volta provoca la frammentazione del tessuto. Ad esempio: laser Q-Switched e laser a picosecondi.
La terapia di fotobiomodulazione funziona invece secondo un principio completamente diverso: l’interazione fotochimica. La luce, in questo caso, attiva reazioni chimiche che producono un effetto sulle cellule, sui tessuti e/o sull’organismo, senza generare calore, danni o distruzione della cellula o del tessuto.
Nel campo della dermatologia estetica, la terapia laser a basso livello agisce stimolando la proliferazione dei fibroblasti, la sintesi del collagene, i fattori di crescita e la produzione di matrice extracellulare, e migliorando la circolazione cutanea stimolando l’angiogenesi (creazione di nuovi vasi sanguigni) e aumentando il flusso sanguigno. In generale, la LLLT sembra produrre un’ampia gamma di effetti sulle cellule e sui tessuti, come l’aumento della produzione di ATP (energia) nelle cellule e dei fattori di trascrizione, responsabili dell’accensione e dello spegnimento dei geni, della trascrizione del DNA in RNA e, infine, della sintesi di proteine fondamentali per il funzionamento della cellula, ma non voglio entrare troppo nei dettagli per semplicità, l’importante è sottolineare che:
- La luce visibile e i dispositivi LLLT hanno un effetto dimostrato sulle cellule e sui tessuti.
- Il principio di funzionamento è completamente diverso da quello di altri dispositivi basati sulla luce, come i laser e l’IPL.
Inoltre, la terapia con luce a basso livello sembra produrre un effetto ampio su tutto l’organismo, non solo sull’area irradiata dalla luce: negli studi per la guarigione delle ferite, il ringiovanimento della pelle o l’acne in cui è stata trattata solo una porzione di pelle (metà viso o solo una lesione), gli effetti non erano limitati all’area trattata, ma sono stati osservati anche, almeno in una certa misura, nelle aree non trattate. Questo non accadeva con il braccio di controllo dello studio.
Colori diversi e benefici della terapia di fotobiomodulazione
Le molecole hanno diversi cromofori, che sono la parte della molecola che assorbe una specifica lunghezza d’onda della luce, dandole colore. Per questo motivo, alcune molecole con determinati cromofori possono reagire a una particolare lunghezza d’onda (luce colorata) e non ad altre e quindi lunghezze d’onda diverse producono effetti diversi su cellule e tessuti e hanno caratteristiche diverse.
Luce blu per LLLT
La luce rientra nello spettro blu quando la sua lunghezza d’onda si aggira intorno ai 400-470 nm; in questo intervallo, la luce blu è priva di raggi UV ed è sicura da usare. A 400 nm la luce penetra in meno di 1 mm di pelle ed è quindi adatta a trattare solo condizioni superficiali, come il batterio responsabile dell’acne (Propionibacterium acnes).
Luce verde per la LLLT
La luce rientra nello spettro verde quando la sua lunghezza d’onda è di circa 470-550 nm. La LLLT verde è attualmente oggetto di ricerche sia in vitro che in vivo negli studi sugli animali e sta mostrando un potenziale nel trattamento di diverse patologie, avendo talvolta un effetto maggiore della luce rossa su cellule e tessuti.
Luce gialla per LLLT
La luce rientra nello spettro giallo quando la sua lunghezza d’onda è di circa 590 nm. La luce gialla è altamente assorbita dal sangue, rendendo la terapia a luce gialla un potenziale trattamento per le condizioni vascolari superficiali della pelle come la rosacea. Questa e altre potenziali applicazioni devono ancora essere studiate e la LLLT gialla non ha ancora alcuna indicazione clinica.
Luce rossa per la LLLT
La luce rientra nello spettro rosso quando la sua lunghezza d’onda è di circa 630-700 nm. La LLLT rossa ha molte indicazioni in diversi campi della medicina ed è stata ampiamente studiata. Oltre all’uso in dermatologia estetica, la LLLT rossa viene impiegata anche nella terapia fotodinamica (PDT) per attivare altri farmaci e trattare alcune forme di cancro della pelle.
Luce nel vicino infrarosso (NIR) per la LLLT
La luce rientra nello spettro NIR (Near-InfraRed o vicino infrarosso) quando la sua lunghezza d’onda è di circa 700-1200 nm. La LLLT NIR copre la maggior parte delle applicazioni di questo tipo di terapia, dal sollievo dal dolore al ringiovanimento della pelle, alla guarigione delle ferite e alla ricrescita dei capelli. La luce NIR ha anche la massima penetrazione nella pelle, in quanto eroga il trattamento in profondità nell’ipoderma.
Applicazioni attuali della fotobiomodulazione in dermatologia e medicina estetica
La LLLT trova molteplici applicazioni nel campo della medicina estetica e della dermatologia; di seguito illustrerò brevemente le più comuni.
Terapia laser a basso livello per la ricrescita dei capelli
La LLLT sembra essere un trattamento efficace per l’alopecia androgenetica, portando a un miglioramento della densità e a un aumento dello spessore dei capelli. La lunghezza d’onda impiegata a questo scopo è generalmente intorno ai 630-660 nm (luce rossa) e in genere si suggeriscono 3 sedute settimanali, di 20 minuti ciascuna, per combattere la caduta dei capelli e stimolarne la ricrescita.
LLLT per il ringiovanimento della pelle: Rughe e fotoinvecchiamento
Il ringiovanimento della pelle è una delle applicazioni più studiate per la LLLT. Negli studi, la lunghezza d’onda più comunemente utilizzata è stata di 570-850 nm (dal rosso al vicino infrarosso) e il protocollo di trattamento variava da sessioni una volta al giorno a 2 o 3 sessioni alla settimana, per 20-30 minuti ciascuna.
È chiaramente dimostrato che la fotobiomodulazione stimoli il rilascio di fattori di crescita, l’aumento del numero di fibroblasti e l’incremento dell’attività dei fibroblasti con conseguente aumento della produzione di collagene ed elastina, la rigenerazione della matrice extracellulare e, in ultima analisi, la riduzione delle rughe e l’aumento dell’elasticità della pelle.
Il trattamento non sembra portare a risultati duraturi: mentre i miglioramenti possono essere evidenti fino a 12 settimane dopo l’ultima seduta, sembra che per ottenere risultati evidenti e duraturi siano consigliabili un uso continuato e un protocollo di mantenimento.
Problemi di pigmentazione: LLLT per il melasma e l’iperpigmentazione post-infiammatoria (PIH)
La luce nel vicino infrarosso e nell’infrarosso sembra ridurre la sintesi di melanina. La LLLT ha dimostrato una certa efficacia nel trattamento del melasma e della PIH e nel trattamento di altri disturbi della pigmentazione come la vitiligine.
Terapia laser a basso livello per l’acne
La LLLT sembra essere un trattamento efficace contro l’acne. Per combattere questa patologia cutanea viene spesso impiegata la luce blu, sebbene anche la luce rossa abbia effetti benefici: la luce rossa sembra aumentare il ricambio dei cheratinociti (come i retinoidi nei cosmeceutici) e ridurre l’infiammazione; la luce blu invece sembra regolare la produzione di sebo riducendo l’attività delle ghiandole sebacee e avere un effetto contro il Propionibacterium acnes stesso, che è il batterio responsabile dell’acne: la luce blu, assorbita dai cromofori del batterio, provoca una reazione fotochimica che induce la formazione di radicali liberi che portano alla morte del microrganismo.
Per ottenere risultati visibili, si consigliano sedute da una volta al giorno a 2-3 volte alla settimana per almeno 8-12 settimane. I primi risultati dovrebbero essere visibili dopo 4 settimane e per ottenere risultati duraturi nel tempo è necessario seguire un protocollo di mantenimento.
Terapia di fotobiomodulazione per la guarigione dei tessuti
Le ferite croniche, le ustioni e le ferite chirurgiche sembrano beneficiare della terapia con luce rossa (circa 630 nm) grazie alla riduzione dell’infiammazione e all’aumento dell’attività e del numero dei fibroblasti.
A questo scopo, il trattamento viene somministrato a giorni alterni per 20-30 minuti.
Modellamento del corpo e riduzione del grasso localizzato con la terapia della luce a basso livello
Esistono prove che suggeriscono l’efficacia della LLLT come modalità non invasiva per la perdita di grasso e il modellamento del corpo. Inoltre, la LLLT è stata studiata come coadiuvante di altre procedure come la liposuzione, con il trattamento somministrato nell’area soggetta all’intervento subito prima della procedura che ha portato a un migliore risultato estetico, a una migliore retrazione cutanea e a un miglioramento soggettivo della facilità di esecuzione della procedura per il chirurgo.
Il meccanismo d’azione per la riduzione del grasso localizzato non è ancora noto.
LLLT per cicatrici, cheloidi e cicatrici ipertrofiche
Un trattamento combinato di LLLT rosso (630 nm) e infrarosso (850 nm) può essere utile per trattare le cicatrici e migliorarne l’aspetto estetico.
Complicazioni della fotobiomodulazione
La LLLT è un trattamento sicuro e non doloroso, autorizzato dalla FDA e classificato come dispositivo dal rischio non significativo. I pazienti in genere non riferiscono alcun effetto collaterale o complicazione da questo trattamento e non vi è alcun tempo di inattività dopo di esso; quando vengono segnalati eventi avversi sono lievi e non richiedono alcun intervento medico. Tra i possibili eventi avversi vi sono secchezza della pelle, eritema, pigmentazione, desquamazione e prurito.
È necessario indossare una protezione per gli occhi. Le persone che utilizzano farmaci fotosensibilizzanti o che soffrono di epilessia non dovrebbero eseguire questo trattamento per evitare eventi avversi più gravi. Anche chi ha una storia di cancro della pelle dovrebbe essere prudente: sebbene i dispositivi LLLT non emettano raggi UV, non disponiamo ancora di dati sufficienti per valutare la sicurezza a lungo termine.
Controversie sulla LLLT
Come molti altri nuovi e promettenti trattamenti, farmaci, integratori e cosmeceutici, la terapia con luce a basso livello non è ancora pienamente riconosciuta come un trattamento che funziona senza ombra di dubbio: questo perché i campioni degli studi sono spesso piccoli, ci sono alcuni difetti metodologici, non sono di alta qualità (non sono in doppio cieco, a volte gli effetti sono valutati con parametri soggettivi, ecc) e sono finanziati dalle aziende che producono i dispositivi, il che rende il rischio di bias (condizionamento) più alto rispetto a quello della ricerca indipendente.
Inoltre, la LLLT non è così semplice come illuminare la pelle o l’area da trattare con una lampada. Da un punto di vista fisico, la luce ha molteplici variabili come la lunghezza d’onda, la coerenza spaziale, la polarità, la struttura dell’impulso, la fluenza e l’irraggiamento, oltre alle variabili del trattamento stesso, come la distanza di applicazione, il tempo di esposizione e la frequenza. Non esiste ancora un protocollo ben definito per impostare tutti questi parametri perché mancano ancora studi che confrontino le diverse impostazioni e i loro risultati clinici.
Un altro problema con la LLLT è che i produttori di questi dispositivi e le cliniche che li utilizzano per trattare i loro pazienti spesso menzionano il fatto che la fotobiomodulazione è un trattamento approvato dalla FDA: questo non è vero, i dispositivi sono stati autorizzati dalla FDA per la sicurezza, ma la FDA non ha valutato l’efficacia del trattamento per le indicazioni proposte.
Efficacia del laser rispetto ai LED nella LLLT
Gran parte della ricerca disponibile è stata condotta utilizzando laser a bassa potenza, mentre la maggior parte dei dispositivi reperibili per uso domestico o utilizzati nelle cliniche estetiche tendono a utilizzare ampie matrici di LED.
Sebbene i LED abbiano un costo molto inferiore e consentano il trattamento di ampie aree, dal punto di vista della fisica della luce differiscono sostanzialmente dalla luce laser (si veda il paragrafo precedente per le numerose variabili in gioco, ma la “coerenza” è una di quelle che fa sostenere ad alcuni ricercatori che i laser siano superiori ai LED). Tuttavia, la LLLT a LED dispone già di studi che ne dimostrano l’efficacia ed è ampiamente accettata: lo stesso acronimo LLLT è stato modificato da low level laser therapy a low level light therapy per includere qualsiasi sorgente luminosa e non limitarsi ai soli laser; ciò che serve ora è un maggior numero di studi che confrontino laser e LED per tutte le indicazioni di questa promettente terapia, al fine di capire se siano equivalenti o se differiscano sostanzialmente e in che modo.
Dispositivi domestici per terapia laser a bassa potenza
Negli ultimi anni il mercato è stato invaso da dispositivi a LED che promettono, tra le tante affermazioni, di ringiovanire la pelle o di far ricrescere i capelli. Questi dispositivi non sono testati clinicamente, non hanno le caratteristiche dei dispositivi LLLT di livello medico (come ad esempio una potenza inferiore) ed è improbabile che producano risultati apprezzabili.
È sempre consigliato consultare un dermatologo prima di eseguire questo trattamento, soprattutto se si prevede di utilizzare dispositivi a casa: questo è importante sia per valutare se il trattamento è appropriato per il vostro caso specifico, sia per evitare di sbagliare la diagnosi e di trattare qualcosa di molto grave, come il melanoma, con un dispositivo led come se fosse una macchia dovuta all’età!
Conclusioni
La fotobiomodulazione è una terapia efficace che produce risultati clinici in una varietà di applicazioni. Sono necessari studi indipendenti meglio progettati e più dati per evitare controversie sull’efficacia del trattamento e per stabilire protocolli di trattamento dettagliati con caratteristiche della luce ben definite. La quasi totale assenza di rischi, le molteplici indicazioni promettenti e il costo relativamente basso dei dispositivi rendono la LLLT candidata a diventare uno dei principali trattamenti eseguiti nelle cliniche estetiche nel prossimo futuro.
Fonti
- Clinical Approaches and Procedures in Cosmetic Dermatology: Laser, Lights and Other Technologies.
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